在人类历史上，儒家文明创造了辉煌的成就，极大地推动了中国古代社会的发展和进步，使中国长期处于世界领先地位，享有“东方明珠”的美誉。马振铎、徐远和、郑家栋所著的《儒家文明》，作为《世界文明大系》丛书之一，系统地向读者介绍了儒家文明的形成和发展、它在中国历史上各个领域的影响和表现、以及它的基本特点和区别于其他文明的整体风貌。这是一部资料充实、深入浅出、阐述生动，在科学性、知识性与可读性方面兼而有之的成功之作。
对儒家的研究可以有不同的角度，诸如历史的、哲学的、宗教的、教育学的、思想文化的，等等。迄今已有各个专业的学者从不同的角度对儒家作了专门的研究，出版了很多有价值的著述。《儒家文明》的作者试图在各种专门的研究的基础上，从“文明”的高度对儒家进行整体研究，这是一项很有意义的研究工作。作者认为，儒家文明是中国文明发展到产生出众多的伟大的哲学家和思想家，并且其中一个学派———儒家的学说成为中国文明进一步发展的指导思想时才诞生的。作者从中国文明发展史的角度来研究儒家文明，深入探讨这种文明形态的本质特征和发展规律，从而使儒家研究进入了一个新的层面。
《儒家文明》一书，分上中下三编，共十七章。上编讲述儒家文明的形成和发展（从继承上古和三代文明、经春秋战国产生、汉唐重建，到宋元明清突起），以及儒家文明的基本特点。中编讲述了儒家文明在中国历史上各个领域（政治、经济、教育、文学艺术、伦理风俗、宗教信仰和科学技术等）中的影响和表现。下编则讲述儒家文明的衰微。全书以31万多字的篇幅，几乎包罗和概括了儒家文明的方方面面，堪称是近年来我国学术界对儒家文明作全景式介绍和评析的一部重要著作。
《儒家文明》在强调儒家思想对中国文明发展的决定性影响的同时，对其他学派思想以及佛道二教的影响也给予充分重视。作者认为，董仲舒要求汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，他所谓的“儒术”，实乃吸收了先秦诸子思想精华的儒术。佛教和道教对西汉中期以后中国文明发展的影响虽然远不及儒家思想，但是对于某些部门，例如艺术中的雕塑、科技中的化学，其影响却超过了儒家。
每一种文明都是历史的产物，它们都是有兴有衰的。儒家文明亦是如此。盛唐是儒家文明发展的巅峰。到了14世纪，儒家文明就开始失去它在世界上的先进地位。迄至19世纪中叶，儒家文明的发展日趋停滞并且终于衰落了。《儒家文明》一书，以历史唯物主义观点，对儒家文明停滞和衰落的原因作了深入透彻的分析。作者认为，儒家文明的终结，不是中国文明的终结；而是中国文明的新生。“五四”前后的文化运动之所以被称为“新文化运动”，就在于它把中国文明推进到一个新的历史阶段。新文化运动领导者用以为中国文明这一新阶段奠基的是科学和民主，而儒家文明所取得的一切优秀成果，将作为一笔丰厚的遗产，被中国新的文明批判地继承下来。
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